当金属表面与电解液接触时，会发生一种称为腐蚀的电化学反应。腐蚀是将金属还原为矿石的这一自然状态的过程，在这个过程中，金属发生反应，结构变弱。很常见的就是生锈，在我们的生活中随处可见。从管道到建筑再到船舶，腐蚀无处不在，不可避免。虽然我们不能杜绝腐蚀，但是应该采取措施减缓腐蚀，确保这些金属能够使用更长的时间，常用的方法就是所谓的阴极保护技术。
牺牲阳极阴极保护法是阴极保护的两种形式之一，另一种形式的阴极保护是外加电流阴极保护法。
海水中的金属腐蚀可以解释牺牲阳极阴极保护的原理。铁金属与电解质接触，在正常情况下，铁金属会与电解质发生反应，开始腐蚀，结构变弱。锌作为牺牲阳极可以防止铁的“腐蚀”。根据标准还原电势表，锌的标准还原电位约为-0.76V，铁的标准还原电位约为-0.44V。这种还原电位的差异意味着锌的氧化速度要比铁快得多。事实上，锌在铁开始反应之前就已经氧化了。